SOAP é um protocolo destinado à troca de informações em um ambiente distribuído e descentralizado. Usa o XML para definir um framework que disponibiliza maneiras de construção de mensagens que possam trafegar através de diversos protocolos, e foi desenvolvido para funcionar independente de qualquer modelo de programação ou implementação específica (W3CSOAP, 2008).

O modelo atualmente utilizado para comunicação entre aplicações de diferentes arquiteturas utiliza RPC (Remote procedure call), ou seja, uma tecnologia que permite um software executar rotinas ou procedimentos em outro equipamento ligado a mesma rede através de protocolos do tipo DCOM e CORBA por exemplo.

Em um ambiente WEB este tipo de protocolo representa um problema de compatibilidade e segurança, firewalls e servidores de proxy normalmente bloqueiam este tipo de tráfego (RFC5531, 2009).

SOAP não possui este impeditivo, pois é baseado em uma estrutura de dados que trafega sobre HTTP (Hypertext Transfer Protocol), o que proporciona ao protocolo alta disponibilidade e compatibilidade, uma vez que o HTTP é suportado por todos os browsers e servidores Web, e está cada vez mais presente em uma infinidade de dispositivos HTTP, de acordo com a RFC2616 (2009). É um protocolo de nível de aplicação que é utilizado para distribuição de hypermídia por sistemas de informação. É usado desde 1990 pela rede mundial de computadores (Internet).

De acordo com a W3C, Web Service é um sistema desenvolvido para permitir a interoperabilidade entre máquinas em uma rede computacional. Possui uma interface descrita em um formato legível por uma máquina (mais especificamente, WSDL). Outros sistemas podem interagir com o Web Service através desta descrição usando mensagens SOAP, normalmente transportadas pelo protocolo HTTP com os dados serializados no formato XML (Extensible Markup Language) e em conjunto com outros padrões web relacionados.

Web Services pode ser utilizado para realizar a comunicação entre sistemas que operam em diferentes plataformas e desenvolvidos em linguagens distintas, ou seja, através de Web Services é possível integrar sistemas utilizando protocolos de dados largamente empregados no mercado, usando infra-estruturas de comunicação bem difundidas e com custo baixo de manutenção.

Pode-se abstrair o conceito de Web Services para o mundo não digital, o comparando ao processo de compra de matéria prima por uma fábrica, por exemplo. A fábrica tem um papel específico, fabricar o produto, porém necessita de alguns insumos para realizar esta tarefa, para isso possui um canal de comunicação com seu fornecedor de matéria prima, que por sua vez tem domínio do processo de aquisição da matéria prima, conservação e distribuição da mesma. A fábrica solicita o tipo, quantidade e orçamento através de um protocolo para o fornecedor, que por sua vez retorna o valor total da compra e as formas de pagamento em resposta ao mesmo protocolo, assim, a empresa decide a forma mais adequada de pagamento e fornece o pagamento, recebendo como retorno a quantidade e qualidade especificada da matéria prima.

Estruturalmente é um serviço disponibilizado na internet, com entradas e saídas de dados descritas através de WSDL (Web Service Definition Language), com seu acesso feito através do protocolo SOAP (Simple Object Access Protocol) todos utilizando a estrutura XML para organização das informações e também intercâmbio de dados. Pode-se ainda registrar este serviço em algum local centralizado através do protocolo UDDI (Universal Description Discovery & Integration), que de acordo com OASIS (2008), fornece uma infra-estrutura que permite fixar definições de descrição (describing), descoberta (discovering) e integração de serviços Web.

Para saber mais acesse:
http://www.w3.org/2002/ws/