SOAP é um protocolo destinado à troca de informações em um ambiente distribuído e descentralizado. Usa o XML para definir um framework que disponibiliza maneiras de construção de mensagens que possam trafegar através de diversos protocolos, e foi desenvolvido para funcionar independente de qualquer modelo de programação ou implementação específica (W3CSOAP, 2008).

O modelo atualmente utilizado para comunicação entre aplicações de diferentes arquiteturas utiliza RPC (Remote procedure call), ou seja, uma tecnologia que permite um software executar rotinas ou procedimentos em outro equipamento ligado a mesma rede através de protocolos do tipo DCOM e CORBA por exemplo.

Em um ambiente WEB este tipo de protocolo representa um problema de compatibilidade e segurança, firewalls e servidores de proxy normalmente bloqueiam este tipo de tráfego (RFC5531, 2009).

SOAP não possui este impeditivo, pois é baseado em uma estrutura de dados que trafega sobre HTTP (Hypertext Transfer Protocol), o que proporciona ao protocolo alta disponibilidade e compatibilidade, uma vez que o HTTP é suportado por todos os browsers e servidores Web, e está cada vez mais presente em uma infinidade de dispositivos HTTP, de acordo com a RFC2616 (2009). É um protocolo de nível de aplicação que é utilizado para distribuição de hypermídia por sistemas de informação. É usado desde 1990 pela rede mundial de computadores (Internet).