De acordo com a W3C, Web Service é um sistema desenvolvido para permitir a interoperabilidade entre máquinas em uma rede computacional. Possui uma interface descrita em um formato legível por uma máquina (mais especificamente, WSDL). Outros sistemas podem interagir com o Web Service através desta descrição usando mensagens SOAP, normalmente transportadas pelo protocolo HTTP com os dados serializados no formato XML (Extensible Markup Language) e em conjunto com outros padrões web relacionados.

Web Services pode ser utilizado para realizar a comunicação entre sistemas que operam em diferentes plataformas e desenvolvidos em linguagens distintas, ou seja, através de Web Services é possível integrar sistemas utilizando protocolos de dados largamente empregados no mercado, usando infra-estruturas de comunicação bem difundidas e com custo baixo de manutenção.

Pode-se abstrair o conceito de Web Services para o mundo não digital, o comparando ao processo de compra de matéria prima por uma fábrica, por exemplo. A fábrica tem um papel específico, fabricar o produto, porém necessita de alguns insumos para realizar esta tarefa, para isso possui um canal de comunicação com seu fornecedor de matéria prima, que por sua vez tem domínio do processo de aquisição da matéria prima, conservação e distribuição da mesma. A fábrica solicita o tipo, quantidade e orçamento através de um protocolo para o fornecedor, que por sua vez retorna o valor total da compra e as formas de pagamento em resposta ao mesmo protocolo, assim, a empresa decide a forma mais adequada de pagamento e fornece o pagamento, recebendo como retorno a quantidade e qualidade especificada da matéria prima.

Estruturalmente é um serviço disponibilizado na internet, com entradas e saídas de dados descritas através de WSDL (Web Service Definition Language), com seu acesso feito através do protocolo SOAP (Simple Object Access Protocol) todos utilizando a estrutura XML para organização das informações e também intercâmbio de dados. Pode-se ainda registrar este serviço em algum local centralizado através do protocolo UDDI (Universal Description Discovery & Integration), que de acordo com OASIS (2008), fornece uma infra-estrutura que permite fixar definições de descrição (describing), descoberta (discovering) e integração de serviços Web.

Para saber mais acesse:
http://www.w3.org/2002/ws/